— Только этого нам и не хватало, — прокомментировала я. — И во что он мог вляпаться?

— А как придет, присмотрись-ка к нему получше! — посоветовала Яга, вновь выглядывая из Избушки. — Сдаётся мне, что под чужое влияние попал наш голубок!

— Голубок, как же! — проворчал кот. — Зяблик недощипанный… мяв!

— А почему недощипанный? — смеясь, уточнила я.

— Похож, — прищуривая глаза, отозвался кот.

Большая тень скользнула по поляне. Я взглянула вверх. Горыныч кругами шёл на посадку. Вместе с ним величаво кружила златокрылая драконесса.

Мы с котом с интересом наблюдали за посадкой, я предвкушала интересное знакомство.

— Римма, позволь представить мою…

— Прекрасную даму! — закончила другая голова за смутившуюся первую, а третья лишь восхищенно скосила глаза на изящную драконессу.

После взаимного представления я поблагодарила Злату за помощь в моём спасении. Драконесса грациозно склонила голову.

— Мне было приятно помочь тебе, — отозвалась она. — Наш древний род помнит о своем родстве с людьми.

Мы с интересом и возрастающей симпатией глядели друг на друга. Мне очень хотелось побольше пообщаться с новой знакомой, узнать об их роде, магии, традициях. Драконесса, казалось, испытывала ко мне не меньший интерес. Мы улыбнулись друг другу. Она распростерла надо мной отливающее на солнце медью крыло и на мгновение замерла, прикрыв большие глаза. Горыныч мудро оставил нас наедине, отойдя в тень елей. Кот с интересом поглядывал на нас, устроившись на пне.

— В тебе чувствуется большой дар, — наконец, отозвалась она, складывая крылья. — Мы, златокрылые драконы, как никто иной чувствуем это. Когда-то мои предки в совершенстве владели им. Но возгордившись, отказались от облика людей, и уже тысячелетия мы — златокрылые драконы. К сожалению, дар чародейства в нас уже не так силен, как в первых поколениях, мы за века рассеяли многое… Но присутствие силы чародейства чувствуем острее остальных!

Драконесса снова прикрыла глаза веками, вслушиваясь во что-то.

— На твоем даре я чувствую оковы чужой силы, — наконец, произнесла она. — протяни мне руки, — и она опустила ко мне грациозную голову, на которую я положила ладони.

Она долго молчала, не шевелясь и, как мне показалось, даже не дыша.

— Это древняя магия… черная… ей не победить тебя… но она сковывает твой дар, не даёт обратить его на твою защиту, — не открывая глаз, задумчиво произнесла она. — С помощью черной магии злой колдун связал твою силу и свою, но твоим даром воспользоваться не сможет, ибо душа его черна и не наполнится светом…от разных источников вы черпаете силу…

— Тогда зачем это ему? — спросила я.

Злата распахнула глаза, осторожно стряхивая мои руки.

— Он боится тебя: наверняка знает, что вам предстоит столкнуться в поединке силы. А это заклятье дает ему преимущество над тобой: ты не можешь защитить себя — это раз, и не можешь поразить его, не навредив себе — это два, — объяснила Злата.

— Но столкнуться нам с ним придется, — уверенно сказала я.

Драконесса кивком подтвердила это.

— Тогда остается лишь главный вопрос: кто этот гад?

Златокрылая рассмеялась легко и серебристо, как и подобает столь изящной даме.

— Ты слишком много от меня хочешь, Римма! К сожалению, я не знаю ответа на твой вопрос.

Глава 21

К Книге Судеб нас с Князем сопровождала Яга. Было заметно, что её Яромир слегка опасается. Мы с ним летели на Горыныче, а Яга лавировала рядом на ступе. Князь был задумчив и неразговорчив. Впрочем, мне тоже хотелось помолчать и лучше сосредоточиться на вопросах, которые предстоит задать Книге.

Приземлились удачно. Вход пещеры, как и в прошлый раз, был закрыт каменной глыбой. Горыныч потерся плечом о глыбу, словно здороваясь, а потом уступил место нам с Ягой. Мы возложили ладони на камень, Яга взглядом пригласила Князя сделать тоже самое. Скала чуть дрогнула под нашими ладонями и со скрежетом отодвинулась, открывая вход в пещеру.

— Посветить? — задорно предложила одна из голов Горыныча, заглядывая в пещеру.

— Вот он дом! — сладко зажмурилась вторая.

Третья молча вдохнула воздух пещеры и глубокомысленно вынесла вердикт:

— Чужих не было!

Мы втроем двинулись вглубь, а Горыныч остался охранять вход. Первой шла Яга подсвечивая себе янтарно-желтым пламенем. За ней следовал сосредоточенный Князь, а я с яблочно-зеленым пламенем в ладони замыкала наше шествие. В этот раз путь мне показался более длинным. Я осматривала стены, чувствуя исходящую от них силу чародейства. Наконец мы вошли в круглый зал со знакомым гротом внутри.

— Готовы? — просила Яга, окинув нас с Яромиром пронзительным взглядом. Мы с Князем переглянулись.

— Вы оба здесь уже во второй раз, — напомнила Яга, — поэтому помните, что Книга может заупрямиться и ответит только на один вопрос!

Я шагнула к каменному барельефу и возложила на него руки, мысленно взывая к Книге Судеб. От пальцев к камню пробежала искра и холодный камень ответил теплом, столп света ударил вверх, а под пальцами зашелестели страницы. Теплый золотистый свет осветил пещеру.

— Какие гости! — раздался добродушный смешок.

— Свет с тобой! — уже более уверенно поздоровалась я.

— Новые вопросы покоя не дают? — с умешкой в голосе спросила Книга.

— Так точно! Особенно вопрос: «Что делать?», — иронизировала я ей в тон.

Книга рассмеялась, зашелестела страницами.

— Делай что должно и будь что будет! — отозвалась она сквозь смех.

Я вмиг посерьёзнела, опасаясь, что Книга посчитает на этой шутливой ноте беседу исчерпанной.

— Мы одолели черную нежить. Мир в Княжестве. Как мне вернуться в мой мир? Нет!.. — перебила я сама себя. — Как найти того, кто хотел погубить Князя в поединке? Тот ли это человек, что наложил заклятье на мою силу?

— Много вопросов, Нареченная, — прогудела Книга. — Но ты верно остановилась, спрашивая. Черную нежить победили да заговор не раскрыли. Найдешь лиходея, поможешь себе и Князю!

— Как помочь Князю обрести счастье с Миррой? — быстро спросила я.

— Не о своей судьбе спрашиваешь! — сурово отозвалась Книга. — Но судьбы ваши навеки связаны.

— Но… Нареченная не значит жена, — тихо возразила я.

— Лишь Верховной Ведьме под силу помочь Князю и Мирре! — провозгласила Книга.

— Где мне её найти?

Книга настороженно замолчала, а потом разразилась приглушенным шелестящим смехом.

— Это твоя судьба, Римма! — пояснила она. — Путь Верховной Ведьмы идет через пламя. Выдержишь испытания, и Князю поможешь и свой путь найдешь! — страницы стали тускнеть.

— Подожди! А как найти злодея? — торопливо спросила я, стараясь удержать тепло страниц.

Но Книга уже вновь обратилась в камень. Я оглянулась на притихших Ягу и Князя. Яромир, напряженный как струна, шагнул к Книге, а я отступила назад. Князь возложил руки на Книгу, на правой ярко вспыхнуло алой искрой кольцо, символ власти, передаваемый по наследству. От кольца искра пробежала по камню и снова свет озарил пещеру, правда уже не такой яркий. Книга словно нехотя зашелестела страницами.

— Спрашивай, Князь! Один вопрос.

— Как найти похитителей Риммы?

— Ищи того, кто завидует её силе и боится её, того, кто рвется к власти, опутывая паутиной лжи, он ближе к тебе, чем ты думаешь! — и Книга снова окаменела.

Молча, мы отправились в обратный путь. Устроились в тени Горыныча. Переглянулись.

— Что мы имеем? — начала я. — Кто рвется к власти? Причем этот кто-то имеет силу…

— Гораздо меньше, чем твоя, — вскользь заметила Яга.

— Но её, в купе с изощренностью и явным талантом к интригам, хватило, чтобы и на меня оковы надеть, — отозвалась я, — и Яромиру в поединке руки связать…

— Чародейный круг признал твою силу, — заметила Яга, — и признал право на власть.

— Войско и народ Княжества присягнул на верность, — добавил Князь.

— Некто, кто гораздо ближе, чем ты думаешь, — повторила я слова Книги. — Кто? Полагаю, что злодея следует искать среди людей окружающих тебя, — решительно сказала я Яромиру.